À la mémoire de Beverley Joan Cairns (née Woolmer).

23 novembre 1930 - 18 août 2022

C’est avec tristesse que nous annonçons le décès de notre mère, Beverley Joan Cairns (née Woolmer), le 18 août 2022, à Hawkesbury, en Ontario. Une personne élégante et passionnée qui voyait la vie en couleurs brillantes, elle se battait pour sa vision de ce que le monde devrait être et est restée farouchement indépendante jusqu’à la fin. Sa vie s’est déroulée sur un grand arc, depuis une enfance catholique à Montréal, en passant par des années d’expatriation en Afrique et en Europe, jusqu’à ses dernières décennies à Elora, en Ontario, où elle est devenue connue et respectée pour son engagement communautaire. Tout cela était sous-tendu par sa conviction de l’importance primordiale de la famille et du rôle critique de l’esthétique, et était soutenu par la force qu’elle tirait du chalet familial québécois qu’elle aimait de tout son cœur. C’est là qu’elle se retirait chaque été pour se ressourcer, et c’est là qu’elle a passé ses derniers jours.

Beverley est née à Montréal, au Québec, de Henry (« Harry ») Woolmer et d’Estelle (« Estie ») Cloutier. Elle passe ses premières années dans une famille élargie à Outremont, puis déménage à Hamilton, en Ontario, à l’âge de 14 ans. Tout au long de sa vie, elle a été fortement influencée par son éducation au sein d’une famille bilingue et multigénérationnelle, par sa scolarité catholique à Notre-Dame-de-Bon-Secours et par sa difficile hospitalisation pour polio à l’adolescence.

Elle a étudié à l’Université de Western Ontario, où elle a rencontré son futur mari, John Cairns. En 1951, après son année à l’École des Beaux-arts de Montréal, le couple se marie et s’embarque le lendemain pour le Tanganyika, où John a accepté un poste administratif. Pendant sept ans au Tanganyika, elle a rencontré une mosaïque culturelle d’Indiens, d’Arabes et de groupes tribals et a pris conscience que le monde pouvait être perçu à travers de nombreuses lentilles différentes. Ses deux filles aînées, Sandra et Lisa, sont nées à cette époque — une période qui semble entourée, dans ses récits ultérieurs, d’une brume dorée.

De retour au Canada en 1958, elle découvre la propriété québécoise que ses parents ont acquise pour la famille élargie. Cette vaste maison en rondins, située au bord d’une rivière, est devenue son sanctuaire pour la vie, revêtant une qualité presque mythique. Les quatre années suivantes se déroulent en Ontario, où naissent les jumelles Stéphanie et Éva. En 1962, inspirée par d’heureux souvenirs du Tanganyika, la famille déménage et s’installe au Nigeria. Deux ans plus tard, son fils, Graeme, est né.

En 1966, la famille retourne une fois de plus au Canada. Cependant, le projet de s’y installer est interrompu lorsque, en 1968, John se voit offrir un poste à l’UNESCO à Paris. La perspective de vivre à Paris est extrêmement attrayante — marcher dans les mêmes rues que tant d’artistes célèbres, savourer l’histoire qui imprègne chaque pierre, donner aux enfants une éducation française — et la famille déménage donc en France.

En 1974, la famille est revenue au Canada pour de bon. Inspirés par les belles demeures historiques d’Europe, John et Beverley ont entrepris de laborieux travaux de rénovation d’une maison en pierre abandonnée au cœur du village d’Elora. C’était leur maison pour le reste de leur vie et, avec son jardin de fleurs sauvages cultivées, elle exprimait parfaitement la vision artistique de Beverley, même si cela se faisait au détriment du confort ou de l’aspect pratique. Pendant ces années, un lien étroit s’est formé avec Allegra et Riel, les enfants de Sandra, qu’elle participe à élever à Elora. À mesure que ses

responsabilités familiales diminuent, Beverley s’implique de plus en plus dans la communauté d’Elora. Elle s’est lancée avec passion dans les enjeux de la désignation du patrimoine, la conservation architecturale et les arts, tout en revigorant ses propres activités artistiques en se concentrant sur la sculpture.

Saint François d’Assise était proche de son cœur. Les invités de Beverley avaient parfois le plaisir de voir des souris courir sur le sol de la cuisine et d’entendre des écureuils courir dans le grenier. Elle insistait pour que ces créatures ne soient pas exclues de leur maison (et de la sienne), écartant les craintes de maladies ou de dommages matériels. Elle adorait l’eau ; dans les derniers mois de sa vie, ses enfants s’étonnaient de la voir se glisser par-dessus le haut rebord d’un jacuzzi enneigé — malgré son extrême fragilité — pour s’immerger dans la chaleur délicieuse du liquide. C’était une voyageuse infatigable et hardie, qui appréciait surtout un logement « gracieux ». Jusqu’à la fin, elle rappelait régulièrement à ses enfants qu’elle serait ravie de louer avec eux une villa en Italie ou de les rejoindre pour un séjour en Thaïlande. Rien ne lui faisait plus plaisir qu’un repas tardif aux chandelles sur une table bien dressée, avec beaucoup de vin et de conversation, de préférence en plein air — et, au fil des ans, elle a consacré de nombreuses heures à préparer de tels festins pour sa famille et ses amis. La curiosité intellectuelle dont Beverley a fait preuve toute sa vie était un exemple pour nous tous. Bien que paraissant souvent dogmatique, elle révisait discrètement, avec le temps, de nombreuses de ses opinions qui avaient été exprimées avec force. Aucune journée n’était complète sans un « sundowner » — généralement un gin-tonic — et nous portons maintenant un toast à toi, Beverley, en reconnaissance des nombreux cadeaux que tu nous as offerts.

Beverley a été précédée dans la mort par ses parents, Harry et Estie Woolmer, son mari, John Crawford Cairns, et sa sœur, Shirley. Elle laisse dans le deuil ses cinq enfants: Sandra, Lisa (Woody), Stephanie (Eric), Éva (David) et Graeme, six petits-enfants: Allegra (Dave), Riel (Melissa), Rowan, Sebastian, Lyra et Anders et quatre arrière-petits-enfants: Isaac, Calian, Kwaya et Luca.

Une célébration commémorative aura lieu à Elora, en Ontario, à la fin novembre.

La famille est très reconnaissante pour le soutien de la communauté sans lequel la vision d’indépendance et de vie autonome de Beverley n’aurait pas été possible.

Les personnes qui souhaitent faire un don à la mémoire de Beverley peuvent considérer deux organisations chères à son coeur :
TradeAid UK (https://tradeaiduk.org/)
et le Elora Fergus Arts Council (https://eloraartscouncil.ca/).

Gael Ellis